— Ты приехал, чтобы убить меня или ректора? — спросил Ортэм Тиарис.
— Нет.
— Подтверждаю, — сказал архимаг.
— Я здесь для того, чтобы попытаться убить вас, герцог.
— Да как вы!.. — Маркиз вскочил с кресла.
— Лертан, сядь. Шейран, поясни свои слова. — Кузен покойного императора оставался невозмутим, ни один мускул не дрогнул на его лице.
— В замке и окрестностях хватает соглядатаев Гейры. Среди вашего окружения немало тех, кто при первой возможности готов переметнуться на другую сторону. Уверен, не одному мне приказали убить руководителей сопротивления. Покушения ведь уже были?
— Были. Трое хороших людей погибло, — ответил Тиарис. — Насчет шпионов ты тоже прав, некоторых нам удалось вычислить, но далеко не всех.
— Иными словами, вы сами не знаете, кому можно доверять.
— Что ты предлагаешь? — хмуро осведомился герцог.
— Кажется, у Шейрана есть некий план. Как всегда, рискованный, даже безумный, но, не могу не признать, весьма любопытный.
— Вы правы, мастер Шарт, — сказал бывший императорский порученец. — Как я уже говорил, я здесь для того, чтобы попытаться убить лидера сопротивления. Если Ортэм Тиарис будет объявлен мертвым или окажется при смерти, то возникнет хаос, и многие ваши приближенные покажут истинное лицо. Разумеется, у меня и в мыслях нет желания убивать вас. Через день-другой после покушения вы пойдете на поправку. Когда среди соратников имеется маг такого уровня, как Иртенус Шарт, объяснить столь быстрое выздоровление несложно.
— А ты вернешься в столицу? — уточнил герцог.
— Да. Есть шанс, что после покушения на вас я смогу заслужить доверие Гейры.
— Иртенус прав, твой план и правда в равной степени безумный и любопытный, — медленно произнес мятежный генерал. — Но почему ты просто не можешь присоединиться ко мне? К чему такие сложности? Ты ведь понимаешь, что если план удастся, то ты поставишь себя в крайне двусмысленное положение?
Шейран и правда все понимал. Для подавляющего большинства своих друзей и соратников он станет врагом и предателем. И возможно, умрет раньше, чем сумеет очистить свое доброе имя.
— От меня будет больше пользы, если я стану одним из доверенных людей Гейры, чем просто вольюсь в ряды вашей армии. Герцог, вы же помните, из меня вышел не самый толковый адъютант. — Виконт позволил себе скупую улыбку.
— Помню, — кивнул Ортэм Тиарис. — И все же я хотел бы лучше понять твои мотивы.
— Я сделаю все возможное, чтобы остановить гражданскую войну и найти истинных виновников гибели императора. Я поклялся, что очищу доброе имя Кайла Харриса — человек, который столько сделал для блага Империи, не должен в памяти потомков остаться предателем и убийцей.
— Вы верите ему? — спросил маркиз Кранье.
— Верю как самому себе, — ответил ректор Академии. — Или вы хотите поставить под сомнение мою преданность?..
— Конечно же нет!
— Я тоже верю, — сказал Ортэм Тиарис. — К тому же подобная выходка как раз в духе моего бывшего адъютанта.
— В таком случае не думаю, что стоит продолжать сеанс. — Маг убрал руки от висков Шейрана. — Ты как, в порядке?
Ферт кивнул, затем слегка поморщился:
— Голова немного кружится. А так нормально.
— Тебе следует отдохнуть до вечера. А мы пока обсудим, соглашаться на твой безумный план или нет.
— Да, герцог.
Когда Шейран поднялся с кресла, его повело — пришлось ухватиться за спинку кресла, чтобы удержаться на ногах.
— Лертан, проводи виконта в отведенные ему покои. Дверь в комнату запирать больше нет нужды.
— Ваша светлость, позвольте, неужели вы думаете, что предатель Тарс Нойсус? — воскликнул маркиз Кранье. — Я давно знаю генерала и могу поручиться за него. Он человек чести! Граф Нойсус никогда бы не предал Империю.
— Шейран, а ты что думаешь? — спросил Ортэм Тиарис. — Это Тарс Нойсус предал сопротивление в столице?
— Я согласен с маркизом Кранье, генерал Нойсус слишком честен и прямолинеен, чтобы решиться на предательство. Но сейчас такое время, когда старые знакомые подчас открываются с неожиданной стороны. А люди Гейры захватили младшего сына графа Нойсуса.
— Майв Нойсус — маг, — добавил ректор Академии. — Графу могли пригрозить, что отдадут его сына тхаомагам.
— Нет! Я не думаю… Он бы скорее покончил с собой, чем пошел на предательство.
— Я тоже сомневаюсь, что предатель граф Нойсус, — заметил Шейран.
— Мастер Шарт, вы ведь можете залезть в его мысли, как сделали с виконтом Фертом?
— К сожалению, нет. Тарс Нойсус слишком стар и слаб, чтобы выдержать подобную процедуру. Мы получим ответы на вопросы, но при этом самого графа убьем.
Следующим вечером Ортэм Тиарис вновь пригласил Шейрана в свой кабинет. На этот раз герцог решил поговорить с ним наедине.
— Я согласен на твой план, — без всяких предисловий сказал Тиарис. — Но шпионов в столице и без того хватает, мне нужно от тебя нечто большее.
— Ваша светлость, позвольте угадать, вы хотите, чтобы я предотвратил гражданскую войну?
— Да.
— И каким образом я должен это сделать?
Шейран знал ответ на свой вопрос, но все же надеялся, что ошибся в предположениях и у герцога есть другой план.
Встретившись взглядом с собеседником, Ортэм Тиарис сухо произнес:
— Сыновьям Гейры придется умереть. Их гибель не должны связать с сопротивлением, необходимо, чтобы вина за случившееся пала на эрлайцев и тхаомагов. Подобное развитие событий не только предотвратит междоусобицу, но и сплотит Империю.
Шейран первым отвел взгляд.
— Возможно, удастся выкрасть детей? Или придумать другой план?
— Думаешь, я хочу становиться императором? Хочу смерти собственных племянников?
— Вы мне приказываете убить детей человека, которому я лично приносил присягу? — поднял взгляд Шейран.
Ортэм Тиарис тяжело вздохнул и опустился в кресло.
— Ты давно не мой подчиненный, так что приказывать я тебе не могу. А потому прошу о помощи. Я могу выиграть гражданскую войну, но в конечном счете междоусобица погубит страну.
— И чтобы спасти Империю, я должен убить детей… — Губы Шейрана дернулись в нервной усмешке.
— Если они умрут, удастся спасти десятки тысяч жизней.
— Можно попытаться выкрасть Одейна и Айвинда, — вновь повторил Шейран.
— Их прячут в Академии. Охраняют несколько тхаомагов и сотня воинов. У меня же в столице не так много бойцов и ни одного сильного мага. Отряд воинов можно увеличить, но магов в город провести практически невозможно. На воротах стоят служители ордена Духа и проверяют всех на наличие дара. К тому же, за исключением Иртенсу Шарта, у меня почти нет сильных магов. Одни погибли, других схватили люди Гейры, третьи предпочли затаиться до лучших времен… Я не могу рисковать ценными кадрами.
— Одиночке в Академию тоже не пробраться.
— Тут ты ошибаешься, есть тайный путь. Иртенус Шарт может его показать.
— Ректор уверен, что этот путь еще не нашли?
Герцог кивнул.
— Это меняет дело. Если мы сможем провести небольшой отряд…
— Не получится. Тем путем может воспользоваться лишь один человек.
Теперь все стало ясно, Ортэму Тиарису нужен профессиональный и беспринципный убийца. Неудивительно, почему генерал обратился именно к нему.
— Шейран, я понимаю, что взваливаю на твои плечи тяжкий груз, и, если ты не согласен, найду другого человека. Мы не можем рисковать… — Тиарис тяжко вздохнул. — Если бы имелся реальный шанс спасти хотя бы одного из братьев, я бы за него тут же ухватился. Ты знаешь, для всех было бы лучше, если бы я стал регентом, а не императором.
Виконт подошел к окну. Кабинет Ортэма Тиариса находился на последнем этаже одной из замковых башен. Отсюда открывался поистине завораживающий вид на вечерний город.
Как ни прискорбно было это осознавать, но бывший императорский порученец тоже не видел иного выхода в сложившейся ситуации. Когда страна вот-вот развалится на части и погрязнет в кровавой братоубийственной войне, наследник престола мог быть только один. Если Ортэм Тиарис не может стать регентом, то должен стать императором. Лишь ему под силу спасти Империю.
— Чтобы остановить большую кровь, надо пролить малую… — еле слышно произнес Шейран.
— Значит, ты согласен?
— Если я откажусь, вы все равно попытаетесь сделать задуманное, — обернулся к собеседнику он. — Вот только без меня у вас практически не будет шансов на успех.
— Ты, как всегда, скромен. — Герцог еле заметно улыбнулся.
— Скорее прямолинеен. Я здраво оцениваю свои возможности.
Ортэм Тиарис кивнул.
— А какая судьба в ваших планах уготована Гейре? Императрица тоже должна умереть?
— Да, но это не твоя забота. Видит Триединый, будь моя воля, я бы собственными руками свернул шею белобрысой интриганке. Старый император жестоко просчитался, когда решил выбрать Олибриасу вторую жену.
